Landskendt brudekjoledirektør kom på stemmesedlen i sidste sekund - men må nøjes med en sidsteplads

Vejle: Vil du stille op på min liste?

Sådan lød frieriet fra borgmester Jens Ejner Christensen (V) for en uge siden. Den udkårne var den landskendte ejer og direktør for brudekjolevirksomheden Panayotis - Michael Panayotis.

Borgmesteren fik ikke et ja i første sekund. Den 51-årige erhvervsmand ville gerne lige tænke over tilbuddet og vende det med familien. Men nu er svaret kommet - og borgmesteren slap for en kurv.

- Jeg overvejede, om jeg havde noget at bidrage med - og det føler jeg, siger Michael Panayotis.

Direktøren må dog tage til takke med sidstepladsen på Venstres kandidatliste. Partiet holdt opstillingsmøde for to uger siden - og da var Michael Panayotis ikke i spil.

Ved afslutningen på mødet i DGI Huset gjorde formand Rene Jensen-Iversen opmærksom på, at listen stadig var åben, men at nye kandidater ville havne under de daværende 21 navne.

Derfor skal man ned til nummer 22 på listen for at finde Michael Panayotis - og det var i sidste øjeblik, at han accepterede frieriet fra Venstre. Kandidatlisterne til byrådet skal afleveres i morgen og så lukker muligheden for at stille op.

Den tidligere formand for City Vejle kommer altså til at kæmpe fra listens sidsteplads. Men som de fleste andre partier stiller Venstre sine kandidater op sideordnet. Det betyder, at det alene er antallet af personlige kryds der afgør, hvem der får en af partiets pladser i byrådssalen.

Lykkes kampen står det klart, at virksomhedsejeren med base i Vejles gamle teaterbygning midt i centrum, kommer til at tale  til at tale Vejles sag i byrådsgruppen.

- Det er der, jeg har min viden og indsigt fra min bestyrelsestid i City Vejle og senest i Forza Vejle, siger den lokale forretningsdrivende.

Ifølge næstformand i Venstres kommuneforening Jacob Bogh Nielsen er det netop, hvad Venstre håber på:

- Som det ser ud nu, er Vejle by underrepræsenteret. Det er vigtigt, at vi får stærke folk ind, der kender Vejle og byens mennesker, siger næstformanden.

Michael Panayotis tilsagn kommer i kølvandet på, at en anden markant erhvervsskikkelse i sidste øjeblik valgte at hoppe af Venstres liste. Umiddelbart før opstillingsmødet for 14 dage siden meddelte ejeren af Din Madpartner, Pernille Jul Jarbæk Nielsen, at hun ville koncentrere sig om at redde sin virksomhed.

Ifølge Michael Panayotis har han været medlem af Venstre, siden han som ung studerede i Sønderborg. Rent politisk har han holdt sig i baggrunden, men han har været aktiv i de handlendes organisation, City Vejle. Her var han formand fra 2015 til 2017.

I den periode var posthusgrunds-projektet omdiskuteret, og mange medlemmer af foreningen kæmpede imod planerne om butiks- og boligcentret - akkurat som i dag. I den kamp valgte Michael Panayotis at satse på at sikre kommunale kroner til udvikling af midtbyen:

- Jeg opfattede projektet som en politisk kendsgerning. Derfor gjaldt det om at fokusere på at styrke midtbyen og dermed handelslivet. Dengang lød forudsigelsen, at projektet ville fjerne 10 til 15 procent af omsætningen fra de eksisterende butikker, forklarer Michael Panayotis om et midtbyprojekt, der har splittet byrådet.

I dag opfatter han Gammelhavn-planerne som et ganske andet projekt - stort set uden butikker. Men Vejles midtby er der stadig brug for at styrke fastholder Venstres nyeste kandidat.